공부 손 놓은 사춘기 아들, 20년 차 공무원이 조직 행정학 이론으로 깨운 방법

얼마 전 직장에서 점심을 먹는데, 옆자리 동료는 딸 자랑에 여념이 없었습니다. 중학교 2학년이 되던 해, 딸아이가 스스로 과학고에 가고 싶다고 선언했다더군요. 평소 공부를 강요하지 않던 동료는 그날로 과학고 진학 커리큘럼을 짜고, 학원을 알아보고, 내신과 생기부에 유리한 과학·수학 체험전을 샅샅이 뒤져 참가시켰답니다. 자식이 먼저 공부하겠다는데 지원을 마다할 부모가 어디 있겠습니까. 결국 그 모든 노력 끝에 딸은 과학고에 입학했다고 합니다. 자신의 인생을 설계해 나간 동료의 딸이 얼마나 기특하고 부러웠는지 모릅니다.

자리로 돌아와 찻잔을 만지는데 문득 집이 생각나 속이 타들어 갔습니다. 제 아들도 똑같은 중학교 2학년이거든요. 벌써 5월이 다 지나가는데 스스로 공부하겠다는 소리는커녕, 다니던 학원마저 안 다니겠다고 버티는 중입니다. 물론 동료의 딸이 아주 특별한 케이스라는 걸 압니다. 세상에 어떤 아이가 공부를 본질적으로 좋아하겠습니까. 그 아이도 공부는 싫었을 겁니다. 다만 미래를 미리 그려보고, 본인에게 유리한 점을 영리하게 찾아 인생을 스스로 설계한 그 '마음가짐'이 부러운 것입니다. 제 아들도 곧잘 공부를 하고 수학 머리도 제법 있습니다. 그런데 도통 끈기가 없어 보입니다. 사춘기 반항일까요, 아니면 말로만 듣던 '학업 무기력증'에 시달리는 것일까요?

성적 하락보다 무서운 학업 무기력증, 사춘기 번아웃의 실체

아이가 갑자기 공부를 놓아버리거나 학원을 거부할 때, 부모가 가장 먼저 하는 실수는 "너 커서 뭐가 되려고 그러니?", "옆집 누구는 벌써 어디까지 진도를 나갔다더라" 하는 식의 미래에 대한 협박이나 비교입니다. 하지만 이미 번아웃에 빠진 사춘기 아이에게 이런 말은 자극이 아니라 깊은 무력감만 심어줄 뿐입니다. 아이가 책상 앞에 앉아는 있지만 멍하니 모니터만 바라본다면, 그것은 게을러서가 아니라 과도한 학업 스트레스와 성적 압박으로 인해 뇌가 스스로를 보호하려고 셔터를 내려버린 상태입니다.

행정학에서 공무원 조직의 생산성을 따질 때, 구성원이 무기력에 빠지면 어떤 좋은 정책이나 복지도 효과를 발휘하지 못한다고 봅니다. 가정도 똑같습니다. 아이의 무기력증을 치료하지 않은 채 억지로 대치동 학원에 밀어 넣는 것은 기름이 바닥난 자동차의 액셀을 밟아대는 것과 같습니다. 지금 우리 아이에게 필요한 것은 더 많은 문제집이 아니라, 꺼진 동기부여의 불씨를 다시 살려내는 정교한 시스템입니다.

브룸(Vroom)의 기대이론, 아이의 '공부 가성비'를 높여라

저는 조직 행정학에서 공무원들의 사기를 진작시키고 자발적 행동을 이끌어낼 때 자주 인용하는 브룸(Vroom)의 '기대이론(Expectancy Theory)'을 아들의 학업 지도에 적용해 보기로 했습니다. 이 이론에 따르면 인간은 다음의 세 가지 조건이 모두 곱해질 때 비로소 움직이는 동기(Motivation)가 생깁니다.

동기부여 = 기대감(성공 가능성) × 수단성(보상과의 연결) × 유의성(보상의 매력도)

공부를 놓아버린 사춘기 아이들은 이 세 가지 중 최소 하나가 '0(Zero)'이 된 상태입니다. 아들의 상태를 대입해 보니 "내가 아무리 끈기 있게 해도 동료 딸처럼 극적인 성과를 내진 못할 거야(기대감 0)", 혹은 "공부 열심히 해서 좋은 대학 가봤자 10년 뒤 일인데 지금 당장 나한테 좋은 게 뭐야?(유의성 0)"라는 생각을 하고 있었습니다. 머리는 좋은데 끈기가 부족해 보였던 건, 노력을 성과로 이어 줄 '확실한 보상과 시스템'이 아이 눈에 보이지 않았기 때문이었습니다. 원인을 진단했으니, 행정가로서 대책을 세워야 했습니다.

목표를 쪼개고 즉각 보상하라, 사춘기 맞춤형 동기부여 처방전

첫째로, '기대감(성공 가능성)'을 높이기 위해 목표의 크기를 대폭 낮추었습니다. 전 과목 성적 향상이나 과학고 진학 같은 거창한 미래는 잠시 접어두고, "오늘 영어 단어 10개만 완벽하게 외우기", "수학 문제 딱 3개만 풀기"처럼 무조건 성공할 수밖에 없는 아주 작은 단위(Micro-goal)로 과제를 쪼개주었습니다. 아이가 "어? 이 정도는 나도 할 수 있겠는데?"라는 성취감을 맛보게 하여 기대감을 1에서부터 다시 채워나간 것입니다.

둘째로, '유의성(보상의 매력도)'을 극대화했습니다. 먼 미래의 '훌륭한 사람' 같은 보상은 사춘기 아이들에게 아무런 매력이 없습니다. 대신 아이가 좋아하는 즉각적인 유인책(Incentive)을 제공했습니다. "오늘 약속한 분량을 채우면 주말 게임 시간을 30분 연장해 주겠다"거나 "네가 좋아하는 치킨을 야식으로 주문해 주겠다"는 식으로 아이가 진짜 원하는 보상을 매칭했습니다. 정부가 정책 참여율을 높이기 위해 인센티브 제도를 운용하는 것과 같은 이치입니다.

결과는 놀라웠습니다. 절대 움직이지 않을 것 같던 아이가 스스로 책상에 앉아 30분 동안 집중하기 시작했습니다. 대단한 공부 성과를 내서가 아닙니다. 자기가 노력하면 '성공할 수 있다'는 믿음과 그에 따른 '확실한 보상'이 시스템으로 돌아가자, 뇌의 무기력증 셔터가 서서히 열린 것입니다. 동료의 딸처럼 스스로 인생을 설계하는 기적이 하루아침에 일어나진 않겠지만, 적어도 자신의 인생을 꾸려나갈 기초 체력은 다지기 시작한 셈입니다.

사춘기 자녀가 공부를 멈추었다고 해서 배신감을 느끼거나 다그치지 마세요. 그 아이는 지금 게으름을 피우는 것이 아니라 마음의 에너지가 고갈되어 부모에게 신호를 보내는 중입니다. 무작정 혼내기보다 조직을 살리는 행정가처럼 아이의 마음 구조를 분석하고 작은 성공 경험을 세팅해 주는 것, 그것이 오늘날 우리 워킹맘 부모들이 수행해야 할 가장 전략적인 학업 지도법이 아닐까 생각합니다.